1991년 국제적 고립 탈피 위해 추진
2000년 남북정상회담 계기로 타진
올 초청 성사땐 北 인권개선 청신호

북한은 교황의 방북을 성사시키고자 이번 김정은 국무위원장의 프란치스코 교황 방북 요청을 포함해 지금까지 교황청에 삼고초려를 했다.

태영호 전 영국주재 북한공사의 저서 ‘3층 서기실의 암호’에 따르면 북한이 교황의 방북을 처음 추진한 때는 1991년이었다. 당시 북한은 1990년 9월 공산권의 ‘맹주’ 소련과 한국이 외교관계를 수립하자 국제적 고립에서 벗어나고자 교황 방북을 추진한 것으로 알려졌다. 이를 위해 김일성 주석은 외무성 내에 상무조(TF)까지 편성했다.

태 전 공사는 책에서 “교황청이 북한에 진짜 가톨릭 신자가 있다면 바티칸에 데려와 달라고 요구해 노동당 가톨릭협회가 독실한 신자 1명을 찾아내 바티칸으로 보냈다”고 소개했다. 이런 노력에도 교황 방북은 후계자 김정일 국방위원장의 반대로 실현되지 못했다. 태 전 공사는 “교황이 평양에 오면 북한에 가톨릭 열풍이 일 것을 두려워했기 때문”이라고 주장했다.

두 번째 시도는 2000년 남북 정상회담을 계기로 이뤄졌다. 가톨릭 신자인 김대중 전 대통령은 2000년 3월 교황청을 방문해 평양 방문을 제안하고 같은 해 6월 정상회담에서 김정일 국방위원장의 의사를 타진했다. 이에 김 위원장은 “그렇다면 오시라고 하라”고 교황을 초청했다.

당시 북한은 2000년 1월 서방 주요 7개국(G7) 중 이탈리아와 최초로 외교관계를 수립하는 등 유럽과의 관계 개선을 위해 교황청과의 거리를 좁혀 가던 때였다.

하지만 교황청이 전제조건으로 내세운 북한의 가톨릭교회 인정, 가톨릭 신부 상주 허용 등에 대해 북한이 소극적인 태도를 보여 무산됐다.

북한은 헌법에 신앙의 자유를 명시하고 있지만 실제로 북한 주민이 종교 활동을 할 공간은 많지 않다. 평양 봉수교회와 칠골교회, 장충성당 등 소수의 예배당이 있을 뿐이다. 교황청이 인정한 사제도 없다. 교황이 실제로 방북한다면 북한 인권 개선에도 긍정적 영향을 미칠 것으로 보인다. 전 세계 이목이 쏠리는 만큼 북한 내 종교 활동의 폭이 넓어질지도 관심이다.

미 국무부는 지난 5월 펴낸 ‘2017 국제종교자유보고서’에서 북한이 종교의 자유를 탄압하고 있다고 지적했다.

이현정 기자 hjlee@seoul.co.kr