정국의 ‘뜨거운 감자’인 동남권 신공항 입지 선정결과가 21일 발표되면서 청와대도 후폭풍을 피하기 어려워 보인다.

집권 새누리당의 전통적 텃밭인 영남권을 둘로 쪼개는 첨예한 갈등 사안이어서 탈락 지역의 성난 민심이 정권의 최상층인 청와대를 향할 게 불을 보듯 뻔하기 때문이다.

경합을 벌인 경남 밀양과 부산 가덕도는 각각 TK(대구·경북)와 부산의 사활을 건 지지를 받고 있었다는 점에서 어떤 결론이 나든 집권 후반기 국정운영에 상당한 영향을 미칠 것이란 관측이 나온다.

특히 부산 지역 정가에선 가덕도가 탈락하면 지난 4·13 총선에서 더불어민주당 소속 의원 5명을 탄생시킨 부산을 중심으로 여권의 원심력이 더욱 확대될 것이라는 전망마저 나온다.

서병수 부산시장이 신공항 유치에 실패하면 사퇴할 뜻을 밝힌 것이 그 시발점이 될 수 있다는 것이다. 이는 신공항 유치 실패로 민심이 들끓는 상황에서 보궐선거를 치른다면 부산시장을 야당에 넘겨줄 가능성이 상당하다는 관측에 근거하고 있다.

만약 서 시장이 사퇴한다면 보궐선거는 내년 4월께 치러질 예정이어서 그 결과가 8개월 뒤 대선에까지 부정적 여파를 미칠 수 있다.

임기를 1년 반 가량 남긴 박 대통령의 지지기반 중 한 축이 떨어져 나가는 동시에 정권 재창출에 빨간 불이 켜진다는 뜻이다.

반면 가덕도를 밀어주고 밀양을 탈락시킬 경우에는 현 정권의 뿌리나 다름없는 대구·경북이 요동칠 위험이 크다.

그동안 신공항을 둘러싼 여론 흐름은 상대적으로 TK가 부산에 비해 잠잠한 편이었지만, 그렇다고 유치 실패시 결과에 얌전히 승복할 것으로 보기는 어렵다.

밀양의 신공항 유치 가능성이 높은 것으로 점쳐져 미리부터 반발할 필요가 없었던 것이지 예상을 뒤엎는 결과가 나온다면 그 반발력은 오히려 부산을 능가할 수 있다는 염려가 여권 내부에서 나오고 있다.

따라서 청와대는 신공항 입지 선정과 발표 과정에 대해 최대한 거리두기를 시도하면서 “신속하고 공정한 절차”에 따랐음을 강조하며 수습책을 마련하는 데 안간힘을 쓰고 있다.

아울러 지난 2014년 영남권 시도지사 5명이 정부 용역결과를 수용하기로 약속했다는 점을 상기시키면서 최근 지역 정치권이 갈등을 증폭시키는 상황을 우려하고 결과 승복을 간접 촉구하기도 했다.

청와대의 한 관계자는 최근 “5개 시도가 합의한 대로 전문가들의 판단에 따라야 할 사안이지 지역의 주장에 기반해 정치적 고려로 결정할 일이 아니다”며 “국익의 관점에서 전문가들이 결정하는 문제”라고 선을 그은 바 있다.

그럼에도 신공항 결정이 지지기반을 분열시키는 상황으로 이어지는 것을 피하기 어렵다는 점에서 내심 고민이 깊어지고 있다.

탈락 지역의 민심을 달래기 위한 ‘당근책’이 마땅치 않다는 것도 고민을 키우고 있다.

최근 청와대 수석비서관회의에서는 신공항 문제가 도마 위에 오르자 참모진은 영남권 분열에 대해 “걱정이다”고 입을 모으면서도 구체적인 해법까지는 논의하지 못한 것으로 알려졌다.

한 참모는 “어떻게 되든 상처가 남을 것”이라면서 “다들 걱정이 많은 것 같다”고 우려했다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr