양궁이 올림픽 정식종목으로 채택된 것은 1972년 뮌헨올림픽 때부터다. 당시 남녀 개인전 두 부문으로 시작돼 1988년 서울올림픽에서 남녀 단체 부문이, 2020년 도쿄올림픽에서 혼성 부문이 추가돼 총 5개의 금메달이 걸려 있다. 한국은 서향순이 1984년 LA올림픽에서 첫 금메달을 따낸 걸 시작으로 2020년 도쿄올림픽까지 양궁에서 금 28, 은 9, 동 7개를 따냈다. 2위인 미국이 같은 기간 금 8, 은 5, 동 3을 따낸 걸 감안하면 한국 궁사들이 사실상 올림픽 메달을 독식한 셈이다.

그러자 일찌감치 여러 나라의 ‘시기와 질투’가 적지 않았던 모양이다. 서울올림픽을 치른 뒤 국제양궁연맹은 두 차례에 걸쳐 경기 방식을 개정했는데, 그때마다 ‘한국 견제용’이란 평가가 나왔다. 먼저 ‘싱글라운드’를 ‘올림픽라운드’로 바꿨다. 싱글라운드는 거리별로 화살을 쏴 총점으로 승부를 가리고, 올림픽라운드는 예선은 싱글라운드로 진행하고 64강부터는 1:1 토너먼트로 겨루는 방식이다. 화살을 여러 번 쏴 총점으로 겨루는 방식이 실력 있는 선수에게 더 유리함은 물론이다.

경기 룰까지 바꿨는데도 한국의 독주가 계속되자 양궁연맹은 또다시 규칙을 변경해 세트제를 도입했다. 세트별로 세 발을 쏘아서 점수가 높은 사람이 세트를 따내는 방식이다. 세트승은 2점, 무승부는 1점, 세트패는 0점을 부여해 세트 점수 5점 또는 6점에 먼저 도달하면 경기를 따낸다. 실력이 처지는 팀이 치명적 실수를 해도 해당 세트만 내줌으로써 패배 위험을 줄일 수 있다.

하지만 한국 궁사들에겐 이 같은 온갖 견제도 별무소용이었다. 임시현·남수현·전훈영으로 구성된 한국 여자 양궁팀이 29일 2024 파리올림픽 양궁 여자단체전에서 금메달을 따내 여자단체전 10연패의 위업을 달성했다. 외신들은 “한국 궁사들이 ‘초인적 경지’에 합류했다”고 극찬했다. 지난 40여년간 피나는 노력과 땀으로 오늘의 한국 양궁을 일궈 낸 선수들과 코치진에게 경의를 표한다.

임창용 논설위원