도널드 트럼프 미국 대통령이 11일(현지시간) 연방수사국(FBI)의 ‘러시아 커넥션’ 수사를 지휘하다 전격 해임된 제임스 코미 전 국장에게 자신이 3차례나 수사대상인지를 묻고 아니라는 답을 얻었다는 주장을 해 논란이 예상된다.특히 트럼프 대통령은 코미 전 국장이 자신에게 FBI 국장직을 유지하고 싶다는 의사를 밝혔다고 공개해 트럼프 정권 출범 초기에 두 사람 간에 모종의 정치적 거래가 있었던 게 아니냐는 의혹마저 제기됐다.

그러자 코미 전 국장 측 인사들은 트럼프 대통령의 주장이 거짓이라고 정면 반박하고 나선 반면 백악관은 이러한 질문에 이해 충돌의 소지 등 부적절성이 없다며 트럼프 대통령을 엄호했다.

코미 전 국장은 지난해 대선 11일 전 민주당 후보였던 힐러리 클린턴 전 국무장관의 ‘이메일 스캔들’에 대한 재수사를 선언해 대선판세를 뒤흔들어 트럼프 대선승리의 1등 공신으로 꼽혔지만, 트럼프 정권출범 후 트럼프 캠프와 러시아의 커넥션 의혹 수사를 지휘하면서 지난 9일 결국 전격 해임됐다.

트럼프 대통령은 이날 방영된 NBC방송의 레스터 홀트 앵커와의 인터뷰에서 코미 전 국장의 재직 시 그와 1차례 만찬, 2차례 전화통화를 했을 당시 “만약 알려줄 수 있다면 ‘내가 수사를 받고 있는가’라고 물었더니 ‘수사를 받고 있지 않다’고 그가 답했다”고 말했다.

또 그는 “우리는 매우 초기 백악관에서 매우 멋진 저녁을 했다. 그가 만찬을 요청했던 것으로 안다. 그리고 그는 FBI 수장으로 남기를 원했다. 그래서 내가 ‘두고 보자’고 했다. 그러나 우리는 매우 멋진 저녁을 했고, 당시, 그가 나에게 ‘당신은 수사를 받고 있지 않다’고 했다”고 밝혔다.

트럼프 대통령은 “2차례의 전화통화에서도 그가 그 말을 했다”면서 2차례의 전화 가운데 1차례는 자신이, 다른 1차례는 코미 전 국장이 걸었다고 덧붙였다.

홀트 앵커가 ‘코미 전 국장은 의회에서 선서하고 트럼프 대선 캠프와 러시아 간의 연계 의혹을 FBI가 수사 중임을 확인한 만큼 그 수사의 중심에 트럼프 대통령이 있는 것이 아니냐’고 질문하자 “나는 내가 수사를 받지 않는다는 것을 안다”고 거듭 강조했다.

이러한 트럼프 대통령의 언급은 지난해 미 대선 당시 트럼프 캠프와 러시아의 내통 의혹에 대한 FBI의 수사가 자신과는 완전히 무관하다는 점을 주장하기 위한 것으로 보인다.

하지만 NBC방송은 “FBI 수사의 초점이 될 수 있는 사람이 자신에 대한 수사 여부를 묻고 FBI 국장이 아니라고 답하는 것은 매우 이례적”이라고 지적했다.

이와 관련해 코미 전 국장의 한 측근은 월스트리트저널(WSJ)에 트럼프 대통령의 주장은 FBI의 범죄수사에 관한 규정을 명백히 위반한 것이어서 “완전히 터무니없다”고 반박했다.

이어 트럼프 대통령은 로드 로젠스타인 법무부 부장관의 해임 건의와 상관없이 자신은 코미 전 국장을 해임하려 했다고 주장했다.

그는 “건의에 상관없이 해임하려 했다”며 코미 전 국장에 대해 “그는 ‘순회공연선’(showboat·주의를 끌려는 사람)이고, ‘그랜드스탠더’(grandstander·박수갈채를 노리는 화려한 플레이를 하는 연기자나 선수)이다. 당신도 그것을 안다. 나도 그것을 안다. 모두가 그것을 안다. 1년 전 FBI를 보라. 사실상 혼란이었다. 아직 그로부터 회복되지 않았다”고 말했다.

또 “해임 건의를 한 로젠스타인 부장관은 매우 존경받는, 똑똑한 사람이며 공화당, 민주당 모두 그를 좋아한다”며 “다만 해임을 하기 좋은 시점은 아니었다”고 덧붙였다.

해임을 둘러싼 트럼프 대통령의 설명은 그가 로드 로젠스타인 법무부 부장관의 해임 건의 메모를 받은 뒤 해임을 결정했다던 지난 9일 백악관의 설명과는 다소 다른 것이다.

특히 트럼프 대통령은 코미 전 국장을 해임함으로써 후임자에게 ‘러시아 커넥션’ 수사 중단 메시지를 보낸 게 아니냐는 질문에는 “아니다”라며 “나는 선거에서 러시아와 관련된 문제가 있었는지 알고 싶다”고 주장했다.

그는 “러시아가 어떤 일을 했다면 그것을 알고싶다”며 “나와 내 캠프, 러시아 사이에 공모는 없다. 러시아는 대선에 영향을 미치지 않았다”고 밝혔다.

한편 새라 허커비 샌더스 백악관 수석부대변인은 브리핑에서 자신이 수사대상인지를 확인한 트럼프 대통령의 질문은 문제가 될 게 없다는 입장을 보였다.

그는 ‘코미 전 국장이 자신이 국장직을 유지할지 물었고, 대통령은 수사를 받는지를 물었다면 두 사람의 만남이 이해 충돌이 아닌가’라는 한 기자의 질문에 “그렇다고 생각하지 않는다”며 “그에 관해 언급하는 많은 법학자 등이 그렇게 생각하지 않는다고 한다. 이슈가 되지 않는다고 본다”고 말했다.

샌더스 부대변인은 다른 기자가 ‘대통령과 FBI가 대통령 수사와 관련된 사안은 대화해서는 안 된다’는 법무부 규약을 지적하자 “나는 그 규약을 보지 못했다. 복수의 변호사들이 TV에 나와 그게 부적절하거나 잘못된 게 아니라고 한다”고 덧붙였다.

연합뉴스