소식통 “11월 美 선거 전까지 北 도발 자제 등 협상 가능성”

미국 정부 당국자들이 최근 군용기를 타고 북한 평양을 방문해 북측과 비공개 회담을 한 것으로 알려진 가운데<서울신문 7월 29일자 1·4면> 이번 접촉이 2012년 4월 회담과 비슷한 양상이라는 관측이 제기되고 있다.

워싱턴의 한 외교 소식통은 31일(현지시간) “이번 회담에서 북·미는 케네스 배 등 미국인 3명에 대한 석방 문제와 핵·미사일 문제 등을 협의했다”면서 “미국은 특히 미국인 3명 석방 문제와 관련해 11월 중간선거 전에 이들이 풀려나도록 협상을 벌인 것으로 안다”고 밝혔다. 이 소식통은 “그러나 북한은 그동안 이들의 ‘몸값’을 계속 높여온 만큼 미 측의 요구를 받아들이지 않았으며, 결국 별다른 합의에 이르지 못한 것으로 보인다”고 전했다.

다른 소식통은 “중동·유럽 문제에 신경이 쏠려 있는 미국으로서는 중간선거 전까지 북한이 장거리 미사일 발사나 추가 핵실험을 감행하는 것을 바라지 않을 것”이라며 “북한이 케네스 배 등 3명은 당장 풀어주지 않더라도 11월 전까지 미국을 자극하는 행동을 하지 않겠다는 입장을 제시하며 향후 협상 여지를 남겼을 수 있다”고 말했다.

이 같은 분위기는 2012년 4월 북·미 접촉과 닮은꼴이라는 평가가 나온다. 당시에도 군용기를 타고 평양으로 들어갔던 미 당국자들은 북한이 같은 해 3월 예고한 장거리 로켓 발사를 중지하라고 촉구했지만 북한은 이를 수용하지 않았고, 일주일 후 장거리 로켓을 발사했다.

그러나 당시 북한은 미국의 11월 대선까지 핵실험 등 도발을 하지 않겠다고 밝혔고, 이 같은 입장은 대선 후까지 이어졌다.

워싱턴 김미경 특파원 chaplin7@seoul.co.kr