미프로농구(NBA)는 14일(한국시간) ‘카림 압둘 자바 사회정의 챔피언상’을 제정했다고 밝혔다. 농구 실력이 아닌 ‘사회 활동’을 평가하는 상이다. NBA는 “사회 정의와 리그가 수십 년간 추구해온 평등, 존중, 포용의 가치를 실현하는 선수를 조명하기 위해 상을 만들었다”고 설명했다.

상 이름은 NBA 전설이자 흑인 민권운동에도 앞장섰던 카림 압둘 자바(74)의 이름을 땄다. 매년 각 구단이 소속 선수 중 한 명을 후보자로 지명하면 명망 높은 은퇴 선수와 NBA 임원, 사회운동가들로 구성된 위원회가 수상자를 선정한다. 수상자는 10만 달러(약 1억 1200만원)를 자신의 이름으로 자신이 지정하는 단체나 기관에 기부할 수 있다. 최종 후보 4명에게도 2만 5000달러를 기부할 권리를 준다.

압둘 자바는 “이 상은 미국과 평등을 원하는 모든 미국인이 올바른 방향으로 나아가게 하는 거대한 발걸음이 될 것”이라고 말했다.

NBA 통산 득점 1위(3만 8387점)에 빛나는 압둘 자바는 1969년부터 20년 동안 밀워키 벅스, LA레이커스에서 뛰며 우승 6회에 최우수선수(MVP) 6회, 파이널 MVP 2회 수상한 레전드다. 1995년 NBA 명예의 전당에 헌액됐다. 또 인종차별 반대 차원에서 1968 멕시코 올림픽 참가를 거부하는 등 사회 활동에도 적극적이었다. 이런 공로를 인정받아 2016년 대통령 자유 훈장을 수상했다.

홍지민 기자 icarus@seoul.co.kr